よみがえったミニ
最近になって、ドイツの街角で目立つ、元気の良い軽乗用車がある。車体は小さいのだが、けっこう威勢良く加速する。それが、ＢＭＷグループが去年発売した新型ミニである。
― 英国の代表選手
ミニといえば、もともと英国の小型車として５００万台が生産され、世界的に絶大な人気を博していた車だ。その可愛らしいデザインから、日本にも根強いファンが多い。新型ミニの車体は、これまでのミニに比べると、やや流線型が強く、より近代的なイメージでまとめられている。
現在売られているのは、９０馬力のミニ・ワン、１１５馬力のミニ・クーパー、１６３馬力のミニ・クーパーＳの３種類。特にミニ・クーパーＳは、強力なエンジンを積んでいるだけに、最高時速２１８キロを出すことができる。停止状態から時速１００キロに加速するまでに、わずか７・４秒しかかからない。これならば、少なくともスピードだけを見れば、ベンツやＢＭＷにも見劣りはしない。
以前のミニは、パワーステアリングがないことが、幅寄せの時などにドライバーの悩みの種だったが、新型ミニにはパワーステアリングが導入され、ハンドルが軽くなった。英国の伝統的な車ミニは、どのようにしてドイツの車として生まれ変わったのだろうか。
― スエズ危機がきっかけで誕生
ミニの生みの親は、サー・アレック・イスィゴニスという英国人のエンジニアである。彼は、英国の自動車メーカーであるオースティン社とモーリス社が合併して１９５２年に設立されたＢＭＣ（ブリティッシュ・モーター・コーポレーション）という会社に勤務していた。
１９５９年にスエズ危機が発生し、世界的な燃料不足が懸念され、一時的にガソリンの配給が実施されると、ＢＭＣ社はイスィゴニスに対して、小型で燃費が良く、価格が低い大衆車を開発するよう命じたのである。イスィゴニスは、すでに同社が使っていたＡ型エンジンを使うこと以外には、全く条件を課せられず、新車を自由に設計することを一任された。
イスィゴニスは、モーリス社に勤務していた時、モーリス・マイナーという小型車を開発して、成功を収めていたが、長さ３メートル、幅１・２メートルの車体に大人４人が乗れるだけのスペースを確保することはかなり難題だった。
彼がレストランのナプキンに描いた新車のラフ・スケッチが残っているが、この絵はすでにミニの特徴である箱型の車体となっている。イスィゴニスは、駆動装置をエンジンの下に配置することによって、スペースを節約することに成功し、小型車のプロトタイプの完成にこぎつけた。ＢＭＣ社が１９５９年にミニを５００ポンドという当時の自動車業界では破格の安値で売り出した時、同社は毎年２万台しかこの車を生産していなかった。
当初は４人家族向けの経済的なファミリー・カーとして売り出された車は、国民から「ファッショナブルな車」として高い人気を博し、発売からわずか３年後には、毎年２０万台も生産されるようになったのである。
― 世界中で人気爆発
ＢＭＣ社は、レーシングカーの製造者として知られていたジョン・クーパーと共同で、１０７１ＣＣの強力なエンジンを持ったミニ・クーパーＳを開発した。この車の優秀性は、１９６４年、１９６５年、１９６７年の３回にわたり、モンテカルロの自動車ラリーで優勝したことに現われている。
特に６０年代に上映された「イタリアの仕事」という映画の中でミニが登場した頃から、ミニは英国だけでなく世界的なアイドルとしての地位にのぼりつめる。「まるでゴーカートに乗っているような車」というイメージが、人々にうけたようである。
ちょうど、ドイツが一家に一台の車として生産を開始したフォルクスワーゲン（国民車）が、後に「かぶと虫」として世界中のカーマニアから愛されるようになったのと似ている。ミニは英国のフォルクスワーゲンともいうべき存在だったのである。日本でも１９８５年のミニの販売数は１０００台にすぎなかったが、１９９０年には１万２０００台に増えている。
日本のあるミニ・マニアも「振動が激しく、乗り心地は悪く、スピードを出すとエンジン音がうるさく、信号の下に停まると信号が見えず、保守整備が面倒だけども、すてきなデザインの車」という感想を述べ、ミニに対する愛着を表わしている。
― ＢＭＷ社の手中に
さて、ミニの生みの親であるＢＭＣ社はいくつかの変遷を経て、１９８６年にローバー社となったが、同社は１９９４年にＢＭＷ社に買収される。だがＢＭＷ社は、６年間に９０億マルク（約４６８０億円）もの費用を投じたにもかかわらず、ローバー社のマーケットシェアを英国ですら引き上げることに失敗し、同社の損失によってグループ全体の利益が減る一方であった。
このため、ＢＭＷ社はローバー社の乗用車部門を２０００年にただ同然の価格で英国の投資家グループに売却した。ただし、ＢＭＷ社はミニだけは、将来に希望が持てるモデルとして、手元に置く道を選んだのである。だがミニの生産は、ローバー売却に伴う混乱のため、２０００年に中断されてしまった。
― 中身はＢＭＷ？
その意味で、１年半後に英国・オックスフォードのロングブリッジ工場で、新型ミニの工場が再開されたことは、欧州の自動車ファンたちの注目を集めた。ミニは去年７月からまず英国とアイルランドで発売された後、今年３月からは日本と米国でも販売が始まった。
今年６月までの売上台数は、全世界で約６万２０００台にのぼる。ＢＭＷ社は、「今日使用できる最高の技術を使いながら、昔のミニの遺伝子や特徴を感情的な面で受け継いでいます」と新型ミニを定義している。エアバッグ、頭部保護エアバッグ、パンク警告灯、ＡＢＳ（車が氷などのためにスリップした時に、タイヤを自動的に逆回転させて、摩擦やコントロールが失われるのを防ぐ装置）など、以前のミニでは考えられなかった安全システムが満載されている。
ＢＭＷ社がミニを手元に置きたかった理由は、ＢＭＷグループに本格的な軽乗用車がなかったことである。ミニは、そのコンパクトな車体から、大都市で暮らすリッチな若者向けの車として、好評を博すことが予想される。
― オールドファンの不満
だが英国のミニ・ファンの間には、新型ミニについて「あれはミニではない。ＢＭＷだ。車体も昔のミニよりも長くなり、ゴーカートに乗っているようなミニ独特の気分が失われた」という不満の声が聞かれる。
これに対してＢＭＷ社は、「ミニはＢＭＷから独立したブランドであり、ＢＭＷを買いたいと思う客層とは異なる顧客をターゲットにしている」と主張し、ミニの独自性を強調している。だが、実際には新型ミニに使われているのはＢＭＷ社のテクノロジーとノウハウであり、ミニの販売スタッフも、ＢＭＷ社のディーラーの一部であるため、熱烈なオールド・ミニの信奉者が、違和感を抱くのも無理はない。
先日たまたま自宅近くで昔のミニと新型ミニが停まっていたので、スタイルを比べてみたが、確かに昔のミニの地面にはいつくばるような低さがなくなり、車体と地面の間の距離が大きくなったように見える。またいかにも英国の製品らしい、武骨でスパルタンな印象が減り、スマートで洗練されすぎた車になったというきらいはある。
だが自動車の歴史の中では、生産が完全に中止され、現在では販売されていない車が沢山ある。そう考えると、仮に親会社の国籍やスタイルが変わっても、ミニのように人々から親しまれた車が、新型車として生産され続けていくのは、幸いなことと言うべきではないだろうか。
2002年9月22日 自動車保険新聞